Wie ein unscheinbares Stück Stoff dazu beitrug, den Amerikanischen Bürgerkrieg zu beenden.
Text SARAH KUTA
SPUR DER GESCHICHTE
AM 9. APRIL 1865, als die Unionstruppen die konföderierte Armee in Virginia umzingelt hatten, sah der Südstaaten-General Robert E. Lee die Zeit für Kapitulationsgespräche gekommen. Er schickte einen Stabsoffizier über die feindlichen Linien, der um Waffenruhe bitten sollte, bis Lee sich mit Ulysses S. Grant, dem Oberkommandierenden der Unionsstreitkräfte, treffen konnte. Als Schutzzeichen trug Oberst Robert Moorman Sims ein weißes Geschirrtuch mit Fransen und drei dünnen roten Streifen am Rand. Eine Hälfte dieses Geschirrtuchs, das als Waffenstillstandsfahne der Konföderierten bekannt wurde, liegt heute in Washington, D. C., in einer Glasvitrine des National Museum of American History der Smithsonian Institution. Das vergilbte, unscheinbare Artefakt spielte eine Schlüsselrolle in einem der wichtigsten Momente in der Geschichte der USA.
WARUM EIN GESCHIRRTUCH? Im Laufe der Geschichte stammte die weiße Flagge (oder Parlamentärflagge) häufig aus dem Alltagsgebrauch, war also ein zweckentfremdetes Handtuch oder Bettlaken.
„Keine Armee der Welt hat so eine Flagge, weil sie kontraproduktiv für die Moral ist“, sagt der Flaggenexperte James Ferrigan. „Wenn die Dinge nicht so laufen, wie man es sich wünscht, und man mit denen reden muss, die die besseren Waffen und mehr Männer haben, dann muss man sich eben etwas Passendes suchen.“
In diesem Fall ermöglichte die weiße Flagge ein Treffen zwischen den Generälen Lee und Grant in dem Ort Appomattox Court House, wo Lee und die Reste seiner Armee offiziell kapitulierten. Es war der Moment, den viele als das faktische Ende des Bürgerkriegs ansehen.
Die Tragödie ging trotzdem weiter. Fünf Tage später erschoss John Wilkes Booth den US-Präsidenten Abraham Lincoln. Die Kämpfe zwischen den Nord und Südstaaten dauerten weitere eineinhalb Jahre, bis Lincolns Nachfolger Andrew Johnson im August 1866 den Konflikt offiziell für beendet erklärte.
Zum Leidwesen von Oberst Sims fiel die weiße Flagge in die Hände der Nordstaaten. „Oberstleutnant Whitaker fragte mich, ob ich ihm das Tuch, das ich als Fahne benutzt hatte, zur Aufbewahrung geben würde. Ich antwortete: ‚Nur über meine Leiche. Es ist erniedrigend genug, dass ich die Flagge zeigen musste, und ich werde nicht zulassen, dass Sie sie als Wahrzeichen unserer Niederlage behalten‘“, schrieb Sims in einem Brief vom Mai 1886, in de
